Il termine "sclerosi multipla" deriva dal latino e significa "molte cicatrici". La sclerosi multipla è una malattia a decorso cronico della sostanza bianca del sistema nervoso centrale, colpisce in particolare modo le guaine nervose del cervello e del midollo spinale. 

La SM è una malattia autoimmune. Nella SM il sistema immunitario invece che difendere l'organismo attacca i componenti del sistema nervoso centrale, scambiandoli per agenti estranei. Uno dei principali bersagli della risposta immunitaria alterata è la proteina basica della mielina, uno dei costituenti della mielina stessa.  

Le cellule del sistema immunitario attraversano le pareti dei vasi sanguigni, superando la barriera emato-encefalica, e penetrano nel sistema nervoso centrale causando infiammazioni e perdita di mielina. Si formano così lesioni o placche che possono evolvere da una fase infiammatoria iniziale ad una fase cronica, in cui assumono caratteristiche simili a cicatrici.